吸烟对人类的危害是多方面的，主要导致哮喘、肺炎、肺癌、高血压、心脏病和生殖发育不良等。其中，“二手烟”对被动吸烟者的危害一点也不比主动吸烟者轻，特别是对少年儿童的危害尤其严重。在中国，被动吸烟的主要受害者是妇女和儿童，办公室、会场、饭店、厕所等，经常是二手烟泛滥的场所。

被动吸烟比主动吸烟吸入的有害物质多得多。吸烟者吐出的冷烟雾中，烟焦油含量比吸烟者吸入的热烟雾中多1倍，苯并芘多2倍，一氧化碳多4倍。室内吸2支烟的污染比室外高20倍。被动吸烟者虽然没有直接吸食香烟，可是吸入“二手烟”，仍能对身体造成危害，甚至比吸烟者的危害更大。

流行病学调查表明，不吸烟者同一个吸烟者共同生活患癌症机会增加1.4倍，同2个吸烟者共同生活患癌症机会增加2.3倍。丈夫吸烟的女性的肺癌患病率为丈夫不吸烟者的1.6～3.4倍。据国际性的抽样调查证实，吸烟致癌患者中的50%是被动吸烟者。因此必须大力提倡在公共场所禁烟。